兵庫県西宮市との合併前、武庫川、枝川、申川（さるがわ）の3つの河川に囲まれたエリアは鳴尾村と呼ばれていました。そんな鳴尾村一帯を一大リゾート地にしようと構想していたのが、阪神電気鉄道（以下「阪神電鉄」という）の当時の代表取締役・三崎省三（せいぞう）氏です。西側に流れていた枝川と申川の跡地を兵庫県から購入し、球場をはじめとする「スポーツとレジャーの王国」を築き上げていきました。戦後ほとんどの施設はその機能を失ってしまいますが、たった一つ残されたのが阪神甲子園球場だったのです。

高まる野球熱に応える
世界最大級の球場が誕生

球児たちの憧れの舞台である全国高等学校野球選手権大会（当時は全国中等学校優勝野球大会）。第1、2回大会は大阪府の豊中グラウンドで開催されましたが、敗者復活戦を実現するため1917年に、2つの野球場を持つ鳴尾運動場へと会場を移します。その後、学生野球の人気はますます高まり、第9回大会では観客がグラウンドになだれ込むというトラブルが発生。ちょうどその頃、阪神電鉄は枝川と申川の跡地を購入しており、その場所に新会場を建設することを決意します。翌年の第10回大会に間に合うよう急ピッチで工事が進められ、1924年8月1日についに「甲子園大運動場（現在の阪神甲子園球場）」がオープン。連日超満員の観客が集まり、「高校野球の聖地」としての道を歩み始めるのです。

野球だけじゃなかった!?
夢のレジャーランドに発展

球場を先駆けに、その後も鳴尾村には数多くのスポーツ施設が誕生しました。2万人規模の競技場「甲子園南運動場」では、陸上競技のほかラグビーやサッカーの国際試合を開催。今の高校にあたる旧制中学の全国大会の会場にもなりました。テニスにおいては国際試合ができるほど大きな「センターコート」を用意。近隣には102面の練習コートが設けられました。水泳も盛んで甲子園浜の海水浴場では水泳教室が開かれ、海でできない競泳のために「浜甲子園プール」をオープン。さらに球場には温水プールが設置され、球場の隣には飛び込み台を備えた「甲子園大プール」も誕生しました。ほかにも鳴尾競馬場やゴルフ場など、鳴尾村はあらゆるスポーツを楽しめるレジャーランドとして発展していきました。

甲子園筋を南に進んだ突き当たりの海岸沿い。かつてこの場所に「阪神パーク」という遊園地が存在していました。実はららぽーと甲子園の場所にあった「阪神パーク」は2代目で、初代は海岸沿いにあったのです。電気仕掛けの最先端の絶叫マシンや、動物を放し飼いにするという日本で草分けの動物園。世界最大級の大水槽やゴンドウ鯨を8頭飼育した水族館も併設されました。ところが戦時中、その場所に海軍の飛行場が作られることになり、閉園へと追い込まれます。戦後は園内を縦断するように堤防が作られ、全体の約1/3が海に沈んでしまいました。しかしその形跡は今でも、海底からまるで古代遺跡のように現れます。干潮時にだけ見られる「海に沈む遊園地」からは、昭和初期の子どもたちの歓声が聞こえてきそうです。

阪神電鉄の三崎省三氏の構想により、レジャーランドとして発展を続けた鳴尾村。球場をその第一号施設としながらも、野球だけに留まらずラグビーやサッカー、テニス、水泳などあらゆるスポーツの舞台を枝川沿いに作り上げていきました。海岸沿いには最先端の遊園地もあり、それらをつなぐように走っていたのが阪神電鉄の路面電車。戦争さえなければ甲子園エリアは、日本のありとあらゆるスポーツの聖地となっていたのかもしれません。

画像提供：阪神電気鉄道株式会社